미국이 최대 1만7000명 규모의 지상군을 이란 인근에 집결시킬 수 있다는 관측이 나오면서 중동 정세가 중대한 변곡점을 맞을 가능성이 제기된다. 전면 침공을 수행하기에는 부족한 병력이지만, 전략 거점 확보나 핵물질 통제 등 제한적 군사작전과 동시에 협상 압박 카드로 활용될 수 있다는 분석이 나온다.
27일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 국방부는 도널드 트럼프 대통령이 이란과의 평화 협상을 저울질하는 가운데 중동에 추가로 약 1만명의 지상군을 파병하는 방안을 검토 중이다. 이는 이미 배치가 결정된 해병대 5000명과 제82공수사단 병력 2000명을 포함하면 최대 1만7000명 규모다.
다만 이 병력 규모는 2003년 이라크 침공 당시 투입된 15만명과 비교하면 현저히 적어, 전면전보다는 제한적 임무 수행에 초점이 맞춰질 가능성이 크다. 실제로 거론되는 임무는 이란 남부 연안 섬 점령, 해안 거점 확보, 고농축 우라늄 저장시설 확보 등이다.
그러나 이러한 작전은 모두 높은 위험을 수반한다. 이란 해군 본부가 위치한 반다르아바스 인근이나 원유 수출 거점인 하르그섬 점령은 상당한 피해를 초래할 수 있다는 분석이 나온다. 특히 호르무즈 해협 일대는 지형이 좁고 얕아, 미군이 접근하는 과정에서 미사일·드론·기뢰 공격에 노출될 가능성이 크다.
미 국방부 및 특수전사령부 출신인 세스 존스 전략국제문제연구소(CSIS) 연구원은 “초음속 대함 미사일과 드론 공격 위협 속에서 피해 없이 작전에 성공할 가능성은 매우 낮다”고 지적했다. 마크 몽고메리 전 미국 해군 소장도 “상륙한 병력은 밀집된 표적이 될 수 있다”며 위험성을 강조했다.
우라늄 확보 작전 역시 난도가 높다. 공병과 특수부대, 항공 수송 등 복합적인 지원이 필요하고, 핵물질 상당수가 공습으로 파괴된 시설 잔해 아래 매몰된 것으로 추정돼 확보 자체가 쉽지 않다는 평가다.
이 같은 상황에서 미국의 병력 증강은 실제 투입보다는 협상 압박 성격이 강하다는 해석이 우세하다. 마코 루비오 국무장관은 G7 외교장관 회의 직후 “지상군 없이도 목표를 달성할 수 있다”며 외교적 해법을 강조했다.
현재 미국은 우라늄 재고 인도, 핵시설 해체, 호르무즈 해협 재개방 등을 요구하며 이란을 압박하고 있다. 반면 이란은 해협 봉쇄 가능성을 지렛대로 삼아 강경 대응 기조를 유지하고 있다.
결국 추가 병력 배치는 군사적 충돌을 전제로 한 준비라기보다 협상력을 높이기 위한 전략적 메시지에 가깝다는 분석이다. 전문가들은 “군사 옵션을 실제로 실행하는 것보다 선택지로 유지하는 것 자체가 중요한 신호”라며 정보전과 심리전 요소가 크게 작용하고 있다고 평가했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
